Τα προβιοτικά είναι μικροοργανισμοί, όμoιοι με τα ωφέλιμα βακτήρια που υπάρχουν στο γαστρεντερικό σύστημα, στο ουροποιητικό και γεννητικό σύστημα (κολπικό βλεννογόνο) και έχουν σημαντικές επιδράσεις στην υγεία.
Τα προβιοτικά αναγνωρίζονται από το γένος πχ lactobacillus, Bifidobacterium, Streptococcus κ.τ.λ, ενώ κάθε γένος διακρίνεται σε διάφορα είδη πχ lactobacillus acidophilus, Bifidobacterium longum, Streptococcus thermophilus κ.τ.λ . Επιπλέον κάθε προβιοτικό διακρίνεται σε στελέχη. Πολλές μελέτες δείχνουν ότι βελτιώνουν την φυσιολογική εντερική χλωρίδα αποτρέποντας την ανάπτυξη παθογόνων βακτηρίων. Επιπλέον ευνοούν την ανάπτυξη των καλών, δηλαδή των μη παθογόνων βακτηρίων, και επίσης μειώνουν το ph του εντέρου. Συνεπώς οι προβιοτικοί μίκροοργανισμοι ανταγωνίζονται τους παθογόνους στην γαστρεντερική οδό και εμποδίζουν την ανάπτυξη τους.
Με αυτούς τους τρόπους τα προβιοτικά συμβάλλουν στη διατήρηση και εξισορρόπηση της μικροβιακής χλωρίδας του εντέρου, η οποία μπορεί να διαταραχθεί απο το έντονο στρές, τη λήψη αντιβιοτικών, την αλλαγή διατροφής ή του τρόπου ζωής. Οι σημαντικές επιδράσεις τους στον άνθρωπο, συμπεριλαμβάνουν μείωση του κινδύνου των γαστρεντερικών διαταραχών, ανακούφιση από τη δυσανεξία στη λακτόζη που συνοδευέται από διάρροια, ενίσχυση της άμυνας και αντιμετώπιση της δυσκοιλιότητας. Επίσης τα προβιοτικά χρησιμοποιούνται για την θεραπεία άλλων τύπων διάρροιας, όπως η διάρροια των ταξιδιωτών που προκαλείτε από εντεροτοξιγονικό escherichia coli. Επίσης τα προβιοτικά βελτιώνουν την άμυνα του οργανισμού και τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος προστατεύοντας από βλαβερά βακτηρίδια και προλαμβάνοντας σοβαρές μολύνσεις.
Εκτός από τα συμπληρώματα διατροφής που περιέχουν προβιοτικα υπάρχουν και σε τρόφιμα. Υπάρχουν σε ορισμένα τρόφιμα που έχουν υποστεί ζύμωση όπως το γιαούρτι, τα όξινα γαλακτοκομικά προϊόντα (κεφιρ, τυρί, γάλα εμπλουτισμένο με προβιοτικές καλλιέργειες) ορισμένοι χημοί, η μπύρα και το κρασί.